「人生七十古稀」──唐寅以这句词，开始他活到70岁的惊奇与感叹；《圣经》诗篇90篇也表达了类似的观察：「我们一生的年岁不过七十，健壮的可能到八十」。不过，拜卫生医疗研究与技术的长足精进之赐，2015年出生的台湾人，平均余命（Life Expectancy）已达80.2岁，甚至，研究人口老化的专家James Vaupel（1945-）表示，2012年出生在某些国家的新生儿，将有半数会活到104岁！他更乐观地推估，或许，有机会活到200岁的人已经出生了。
这么长的人生，要做些什么好？
有鉴于健壮的老年人越来越多，台湾人的健康平均余命（Healthy Life Expectancy）也达71岁，许多国家早已推翻过去认定15到65岁的工作年限，而延长到67岁，并将逐月调整至70岁。虽然相关讨论在台湾尚未成熟，但不难想见，这也将是年金改革之外迫切需讨论的议题。
即使保养得当，体力逐年下降却也是不争的事实，不是每个人都有办法在中年以后仍从事劳力密集的工作。再加上，社会不断变迁，慢则30年、快则15年，职业生态势将大幅改变，迫使大家必须改换工作领域。在50年甚至更长的个人职业生涯里，恐怕至少需要转换跑道1～3次，重新接受教育训练、开始从事完全不同的工作。无论如何，总要做个有用的人，受人尊敬，至少不能被人瞧不起。
只是，我们如何看待教育训练与工作之间的关系？通常用多长远的眼光来思考「使自己（或下一代）接受教育」这件事？并且，教育自己、使「我」做个有用的人，是个人自己、家庭，或是国家的责任？
「万般皆下品，唯有读书高」？
这句诗出自北宋进士汪洙，明州（今浙江）府学教授，原诗不过是写得一般般的劝学诗，能流传得下来可能不是因为内容的诗意，视之为私立学校招生广告似乎还算贴切，以《汪神童诗》为名，揶揄意味恐怕还多过奉承。从他不怎么能淑世的官位看来，时人即已看出，他自利的思想不会为社会带来多大好处。
这10个字表露出的不只是价值判断而已，更是高下立现的阶级区分，间接否认人皆平等的可能性。如此的阶级观念放在1000年前尚可理解，尽管改朝换代、思想更迭，当今台湾社会却广泛接受，恐怕映现出这个社会不可明说的秘密：渴望攀上较高阶级（或许也为了攫取较多资源），同时也鄙视平等。换言之，当前围绕着这句诗的社会现象，并不能草率归因为「因循传统」。
毕竟，勉力供子女念书是最近几十年才「蔚然成风」的，台湾人纷纷卯起来念书的程度，已远远超出国家对公民的要求。用功上进的风气，与大规模种植槟榔和林立的泡沫红茶店，同样具备「风潮」的特性。槟榔和泡沫红茶本来是好东西，但若没有「近利」以外的理由以此为业，一旦风潮退去，将无以为继。同样的，若教育训练仅集中在人生最前段的12～19年，期间所受的装备却仅能维持往后15年的职业生涯，似乎也不符合短期「投资效益」。
若没有足够的效益，大概就不会有哪个傻子要做──这是功利主义的逻辑，也是资本主义社会常见的操作手法。但是，这样的基本预设忽略了「理想」和「信仰」的动能：为了想要活得像个人，即使没有充足的利益，虽千万人吾往矣。
使个人受教的目的
不只台湾，亚太地区的许多父母都将「增润子女学历」，纳入家庭生活的一环；在亚太地区算是少数的基督徒父母，也不惶多让，旧约圣经里提醒父母将诫命教导儿女的经文（申命记11章19节），也常被援引来巩固父母的权力，要求儿女听命受教。
然而，在这些书写摩西五经的经学教师眼中，教育在他们理想擘划的民族社会中，是属于身无恒产、世代事奉上帝的利未人的工作（申命记33章10节），父母只是辅助落实的角色。换言之，教育是社群共同的责任，是为了整个群体不致偏离福祉而互相约束。
在新约相对平等、彼此劝勉的情境下，「做个有用的人」在保罗书信写来，显得像是个人的伦理自律（提摩太后书2章21～24节）。
从门徒对基督的追忆和语录整理中，则可看出耶稣对于「做个有用的人」的描绘。最具有功能导向色彩的，算是要求学生「作光作盐」（马太福音五章13～16节）的教导了，但这样做的目的却不是自私的，而是要使人颂赞上帝。另一个教导的利他色彩更鲜明：谁想要作个大人物，就得作众人的仆人（马太福音20章26～27节）。不只言语上的教导，基督的诸多医治行动（马太福音11章4节），也是为了增强这些人原初的美好，回复他们受损的功能，期待他们回到社群发挥自己的作用。
从基督的言行可以归纳出祂的理想：能在社群当中美好地发挥功能的个人，是建造群体的基石。（马太福音16章18节）反过来说，个人的功用在于建造群体。基督的理想显然与汪洙南辕北辙，甚至也跟「菁英教育」大相迳庭。坦白说，菁英教育也是期待「一人（少数人）得以改变全局」的想法，是将更好的未来寄望在新兴的神明身上；「菁英」与普通人之间的划分，顽强地抵抗著「人生而平等」的信念。
个人作为社群的基石
眼光放长、放远大来看，不断追求「做个有用的人」，不是年轻时一劳永逸的投资，也不是攀上较高阶级、汲取较多资源的算计；却可以不把目标侷限在自己或儿女身上，而以利他为原则，修补自己的受损缺乏，让美好的恩赐更美好，在群体里发挥作用，建造更趋平等、彼此依存并永续发展的社群。
（封面相片来源：AlmegaAB / CC BY；1912年出生的Dagny Carlsson迄今105岁，是瑞典最老的部落客。）
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