根據2010年內政部主計處的統計，女性單親家長已達41萬戶，占全體單親家庭73.8%，較上一次於10年前的人口普查成長了55.5%；而形成單親的原因則以未婚或離婚居多，共計33萬1000戶，占全體59.6%，其他原因為死亡、失蹤、入獄、離家出走等。換句話說，至少有22萬7550名缺席的父親被統計出來。
較難統計的，是近年開始受到討論與關注的「假性單親媽媽」現象：父親因工作長年不在家，或即使在家卻缺乏與未成年子女言語互動和感情交流，親子甚至難得見上一面。根據兒童福利聯盟2013年的調查，台灣超過5成的孩童每天與爸爸講不到30分鐘的話，其中3成甚至講不到10分鐘；有2成4的孩童每週能跟爸爸一起吃飯的天數在2天以下，甚至有3成4的孩童就寢前還看不到爸爸，只有3成兒童能常跟爸爸出去玩。
針對「父親缺席」這樣的社會現象，系列繪本《牛寶》因此大受歡迎，畢竟，在人口僅573萬的丹麥，單親媽媽就有19萬1768戶，是單親爸爸的十倍。牛寶系列2008年推出後陸續翻譯成多國語言，其中多本成為某速食業者隨餐附贈的童書。
牛寶被設定為對父親毫無印象的八、九歲小男孩，跟著媽媽過著平淡卻也衣食不缺的生活，每次問起爸爸，媽媽總說他「爛人一個不值一提」。《牛寶找爸爸》（Vitello hittar en pappa）一書，即在嘻笑怒罵之間尖銳諷刺尋常的「父親」角色。
雖然什麼都不缺，牛寶還是很羨慕死黨雙胞胎有個常常洗車、也常載他們去兜風的爸爸，於是扯謊說他爸爸只是忙於工作而已，迫於死黨們的要求，他不得不去「找」一個爸爸來圓謊。但是，上哪找呢？
第一個男人體面但對小孩粗暴，第二個男人不記得自己有個兒子叫牛寶，但出於同情給了他賺幾個零錢的機會。沮喪的牛寶向香腸攤點了一份大亨堡，但他發現，和善、重聽、不論牛寶說什麼都照自己的想法加給他的小販，正是充當「爸爸稻草人」的絕佳人選。死黨以為他「不用付錢就有得吃」，立刻相信那就是他的「爸爸」。
就算和小孩生活在一起，「爸爸」的角色就只是這樣嗎？對自己的小孩特別和善，提供子女物質所需，帶著小孩從事自己的娛樂（兜風、打電動而不是溜滑梯和捉迷藏），照自己的想法加給小孩，不管小孩說什麼，彷彿都有聽沒有到？
另一本《牛寶遇見上帝》（Vitello träffar Gud）則以「童書」這種似真似假的文體，不但挑戰了上帝的形象，也質疑「父親缺席理由」的詮釋。牛寶在公園裡遇見帶著一隻狗、喝著啤酒、自稱是上帝的白鬍子老人，他央求「上帝」讓他爸爸回家跟他吃一頓晚餐，但「上帝」拒絕了，因為牛寶的爸爸是祂的得力天使，讓生病的小孩健康，讓憂愁的人笑逐顏開。
父親缺席的理由，哪個才是真的？
來自媽媽的詮釋，資料來源確定，但始終帶著憤怒的情緒；來自「上帝」的詮釋，不知道是不是事實，卻是積極正面的。牛寶選擇相信「上帝」，與其說他只相信自己願意相信的（=後事實），不如說「上帝」提供的理由比較「實用」，讓他在那些有爸爸的同儕面前，也能抬頭挺胸、以自己的爸爸為傲。
面對這麼多、而且越來越多父親缺席了的孩子，我們願意做些什麼？
我們也能給他們一個「實用」的、能以爸爸的缺席為傲的理由嗎？耶穌教我們稱呼上帝為「父親」，也是教我們洞察的眼光：那彷彿不在的，卻是實存的。
現今許多教會因應的做法，是以「高抬（核心）家庭的價值」呼籲保持家庭的「完整」，亦即，為了小孩維持婚姻關係。但此舉對那些遭逢父親缺席了的孩童而言，無異於落井下石；對那些父親形同隱形人的孩童而言，閃耀著金光的「家庭價值」乖離事實。總之，宣揚家庭價值並「不實用」，因為孩童根本無力扭轉父親缺席、或假性缺席的現實。
或者，我們願意為那些無法為自己發言、無法為自己爭取權益的兒童發聲？
我們敢不敢向職場文化抗爭、為他們向慣老闆請命、向「工作的世界」（語出皮柏：《閒暇》）的奴役對抗，把「父親」搶救回兒童身邊？這或許比許多政治議題更實際，卻沒有人敢做。30年前、尚且戒嚴的時代，還有「爸爸回家吃晚餐」的口號，如今呢？這是什麼樣變形的自由？
我們願不願意站出來，也許透過立法，要求父親在場？
或許已經有不少人知道，瑞典規定給薪的親職假，媽媽最多只能請2/3，另1/3必須由小孩的爸爸請假帶小孩。在台灣，或許尋求立法一途還有很長的路要走，但媽媽們倒是能試著節制自己的能幹，與被無限上綱了的陪伴，至少不能讓爸爸們繼續拿著「小孩就是喜歡跟著媽媽」來當擋箭牌。
「小孩不能只有媽媽」──縱使小孩不會說、不敢說、不懂得表達，但他們的行為會顯露出結果來。一份針對監獄受刑人的調查，沒有受刑人不是在父親缺席的家庭裡長大的(Ann Britt Grünewald)。儘管母親經濟不虞匱乏，也給予孩子雙倍的疼愛，缺乏父親形象的孩子仍然發展得不好。
有鑑於此，1990年以降瑞典的親權官司，一改過去數十年大多將監護權判給母親的慣例，現多判為共同監護，並強制輔導那些婚姻關係尚存時、安於做隱形爸爸的男人，於是未成年子女必須一週與媽媽同住，一週與爸爸同住。儘管被戲稱為「乒乓球小孩」，但他們反倒因法律的介入與保障，而能同時建立較完整的父母形象，從而有相對健全的發展。
誰做在祂最小的一個弟兄身上，就是做在祂身上。親愛的爸爸們，雖然困難重重，但，是時候回到小孩身邊了！
（封面圖片由作者提供，繪本《牛寶找爸爸》內頁。）
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