「人生七十古稀」──唐寅以這句詞，開始他活到70歲的驚奇與感嘆；《聖經》詩篇90篇也表達了類似的觀察：「我們一生的年歲不過七十，健壯的可能到八十」。不過，拜衛生醫療研究與技術的長足精進之賜，2015年出生的台灣人，平均餘命（Life Expectancy）已達80.2歲，甚至，研究人口老化的專家James Vaupel（1945-）表示，2012年出生在某些國家的新生兒，將有半數會活到104歲！他更樂觀地推估，或許，有機會活到200歲的人已經出生了。
這麼長的人生，要做些什麼好？
有鑒於健壯的老年人越來越多，台灣人的健康平均餘命（Healthy Life Expectancy）也達71歲，許多國家早已推翻過去認定15到65歲的工作年限，而延長到67歲，並將逐月調整至70歲。雖然相關討論在台灣尚未成熟，但不難想見，這也將是年金改革之外迫切需討論的議題。
即使保養得當，體力逐年下降卻也是不爭的事實，不是每個人都有辦法在中年以後仍從事勞力密集的工作。再加上，社會不斷變遷，慢則30年、快則15年，職業生態勢將大幅改變，迫使大家必須改換工作領域。在50年甚至更長的個人職業生涯裡，恐怕至少需要轉換跑道1～3次，重新接受教育訓練、開始從事完全不同的工作。無論如何，總要做個有用的人，受人尊敬，至少不能被人瞧不起。
只是，我們如何看待教育訓練與工作之間的關係？通常用多長遠的眼光來思考「使自己（或下一代）接受教育」這件事？並且，教育自己、使「我」做個有用的人，是個人自己、家庭，或是國家的責任？
「萬般皆下品，唯有讀書高」？
這句詩出自北宋進士汪洙，明州（今浙江）府學教授，原詩不過是寫得一般般的勸學詩，能流傳得下來可能不是因為內容的詩意，視之為私立學校招生廣告似乎還算貼切，以《汪神童詩》為名，揶揄意味恐怕還多過奉承。從他不怎麼能淑世的官位看來，時人即已看出，他自利的思想不會為社會帶來多大好處。
這10個字表露出的不只是價值判斷而已，更是高下立現的階級區分，間接否認人皆平等的可能性。如此的階級觀念放在1000年前尚可理解，儘管改朝換代、思想更迭，當今台灣社會卻廣泛接受，恐怕映現出這個社會不可明說的秘密：渴望攀上較高階級（或許也為了攫取較多資源），同時也鄙視平等。換言之，當前圍繞著這句詩的社會現象，並不能草率歸因為「因循傳統」。
畢竟，勉力供子女念書是最近幾十年才「蔚然成風」的，台灣人紛紛卯起來念書的程度，已遠遠超出國家對公民的要求。用功上進的風氣，與大規模種植檳榔和林立的泡沫紅茶店，同樣具備「風潮」的特性。檳榔和泡沫紅茶本來是好東西，但若沒有「近利」以外的理由以此為業，一旦風潮退去，將無以為繼。同樣的，若教育訓練僅集中在人生最前段的12～19年，期間所受的裝備卻僅能維持往後15年的職業生涯，似乎也不符合短期「投資效益」。
若沒有足夠的效益，大概就不會有哪個傻子要做──這是功利主義的邏輯，也是資本主義社會常見的操作手法。但是，這樣的基本預設忽略了「理想」和「信仰」的動能：為了想要活得像個人，即使沒有充足的利益，雖千萬人吾往矣。
使個人受教的目的
不只台灣，亞太地區的許多父母都將「增潤子女學歷」，納入家庭生活的一環；在亞太地區算是少數的基督徒父母，也不惶多讓，舊約聖經裡提醒父母將誡命教導兒女的經文（申命記11章19節），也常被援引來鞏固父母的權力，要求兒女聽命受教。
然而，在這些書寫摩西五經的經學教師眼中，教育在他們理想擘劃的民族社會中，是屬於身無恆產、世代事奉上帝的利未人的工作（申命記33章10節），父母只是輔助落實的角色。換言之，教育是社群共同的責任，是為了整個群體不致偏離福祉而互相約束。
在新約相對平等、彼此勸勉的情境下，「做個有用的人」在保羅書信寫來，顯得像是個人的倫理自律（提摩太後書2章21～24節）。
從門徒對基督的追憶和語錄整理中，則可看出耶穌對於「做個有用的人」的描繪。最具有功能導向色彩的，算是要求學生「作光作鹽」（馬太福音五章13～16節）的教導了，但這樣做的目的卻不是自私的，而是要使人頌讚上帝。另一個教導的利他色彩更鮮明：誰想要作個大人物，就得作眾人的僕人（馬太福音20章26～27節）。不只言語上的教導，基督的諸多醫治行動（馬太福音11章4節），也是為了增強這些人原初的美好，回復他們受損的功能，期待他們回到社群發揮自己的作用。
從基督的言行可以歸納出祂的理想：能在社群當中美好地發揮功能的個人，是建造群體的基石。（馬太福音16章18節）反過來說，個人的功用在於建造群體。基督的理想顯然與汪洙南轅北轍，甚至也跟「菁英教育」大相逕庭。坦白說，菁英教育也是期待「一人（少數人）得以改變全局」的想法，是將更好的未來寄望在新興的神明身上；「菁英」與普通人之間的劃分，頑強地抵抗著「人生而平等」的信念。
個人作為社群的基石
眼光放長、放遠大來看，不斷追求「做個有用的人」，不是年輕時一勞永逸的投資，也不是攀上較高階級、汲取較多資源的算計；卻可以不把目標侷限在自己或兒女身上，而以利他為原則，修補自己的受損缺乏，讓美好的恩賜更美好，在群體裡發揮作用，建造更趨平等、彼此依存並永續發展的社群。
（封面相片來源：AlmegaAB / CC BY；1912年出生的Dagny Carlsson迄今105歲，是瑞典最老的部落客。）
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